O que é vida?

Os organismos vivos, o que inclui os animais, as plantas e as bactérias, são constituídos pelos mesmos elementos químicos de que são feitos os oceanos, as rochas e as estrelas. Contudo, os organismos vivos distinguem-se dos organismos não vivos porque apresentam algumas características em comum, como, por exemplo: são constituídos por células, todos nascem, crescem, reproduzem-se e, por fim, morrem.

Para tudo isto, precisam de energia: as plantas, obtêm-na do Sol através da fotossíntese, os animais dos alimentos, constituídos por plantas ou outros animais, e as bactérias da fotossíntese ou da degradação de substâncias orgânicas.

Parte desta energia é utilizada para manter a ordem interna. Todos os seres vivos, para conseguirem viver, necessitam de manter inalteradas algumas características, tais como a temperatura ou a concentração de água, independentemente das condições ambientais em que se encontram.

Outra grande parte desta energia é gasta durante a reprodução, sendo que esta pode ser mais simples nos seres unicelulares e mais complexa nos seres pluricelulares. Com a reprodução, os seres vivos transmitem às gerações seguintes as informações relativas à sua estrutura e ao seu funcionamento, informações estas contidas numa molécula chamada de DNA (sigla em inglês para ácido desoxirribonucleico).

Com efeito, as novas gerações são semelhantes aos seus progenitores, mas não são idênticas, estas possuem sempre pequenas novidades, o que lhes permite uma melhor adaptação a eventuais mudanças do ambiente ou um melhor aproveitamento dos seus recursos. Este facto demonstra outra importante característica dos seres vivos, ou seja, a capacidade de evoluírem. Os primeiros seres vivos a aparecerem foram os seres procariontes e estes terão aparecido num momento entre a origem da Terra (4600Ma) e os 3000 Ma, época do primeiro achado fóssil. As células eucarióticas teriam surgido há 2000 – 1400 Ma, seguidas dos seres multicelulares, em 700 Ma.