Astronomia Mirim/Cometas

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Vista do cometa Hale-Bopp em março de 1997, na Croácia. Repare nas duas caudas: a cauda azul, feita de gás, aponta na direção oposta do Sol; e na cauda branca, mais forte, feita de poeira

Cometa representado em antigo tapete medieval francês

Cometas sempre foram objetos que despertaram uma profunda curiosidade no homem. Inicialmente, acreditava-se que fossem fenômenos atmosféricos, ou sinais dos deuses para determinar o destino dos homens, trazendo sorte ou tragédias.

Um cometa, no entanto, existe muito além da atmosfera, e durante grande parte do seu tempo sua órbita o leva para muito mais longe do que a órbita da Terra, usualmente para além de Plutão, o mais longe dos planetas do sistema solar, período em que se torna invisível a olho nu, sem a ajuda de telescópios. Devido a esta órbita tão alongada, cometas geralmente levam dezenas de anos para reaparecerem. O Cometa Halley, por exemplo, apareceu em 1986 e somente em 2063 reaparecerá no céu.

Apenas quando está perto do sol um cometa se torna visível ao olho nu: com a maior quantidade de calor recebido do Sol, o cometa começa a evaporar e a liberar grandes quantidades de material na forma de gás e poeira, formando duas caudas características dos cometas.

As posições da cauda de gás (azul) e da cauda de poeira (amarela) conforme o cometa realiza a maior aproximação de sua órbita ao redor do Sol

Um cometa é formado por três partes principais: (1) o seu núcleo, um pequeno amontoado de rochas e gelo com poucos quilômetros de diâmetro; (2) a coroa, formada pela liberação de gás e poeira do núcleo provocada pela proximidade com o Sol; (3) e a(s) cauda(s), que é o rastro de gás e poeira gerados pela coroa.